【その男、ラナロウにつき】692氏


　ラナロウは常人ならば決して出さない速度で、宇宙空間を疾走した。小隕石を衝突ギリギリでかわしたり、わざとデブリに突っ込もうとしたりするものだから、ミリアムは終始叫びっぱなしだった。
　「よっと。ここらが折り返し地点だな」
　ラナロウが楽しげに呟き、機体を停止させた。同時に、MS形態に変形する。軽い振動がコックピットを襲った。ラナロウの首にしがみついたまま、ミリアムは荒く息を吐く。
　「……スピード出しすぎよ……」
　「ああ？　俺の運転が見たいっつったの、お前だろ？」
　「……じゃあなに、いつもあんな無茶苦茶なことしてるの？」
　「まあな」
　「どうして」
　「飛ばさなきゃ最前線に間に合わねぇだろ」
　「だからって、無理な速度出して障害物に激突でもしたら」
　「俺を誰だと思ってんだ？　グランシャリオ最強の男ラナロウ・シェイド様だぜ」
　「自分で言わないでよ……」
　息も絶え絶えにそう言った後、ミリアムはベルトを外してラナロウの体にもたれかかった。
　「どうした」
　「疲れたのよ」
　「お前何もしてねぇだろ」
　「精神的によ。死ぬかと思ったわ……」
　「へっ、情けねぇの。そんなんじゃパイロットはやれねぇな」
　「私もそう思う……」
　反論する気力もないらしく、ミリアムはぐったりしたまま目を閉じる。
　「悪いけど、ちょっと休ませてくれる？　予定時間まではまだまだでしょ？」
　「まあな」
　かなり飛ばしてきたせいか、十分ほど休憩を取ったとしても時間的には余裕があった。
　「……ところで、これで見回りしてきましたって言えるのかしら？」
　「さあね。ま、見た感じ変なのはいなかったけどな」
　「あの速度で物を見る余裕があるなんて」
　「見えなきゃぶつかるだろ」
　「それもそうね」
　目を閉じたまま、ミリアムは薄く笑った。ラナロウは頭の後ろで腕を組み、
　「しっかし、つまんねぇな」
　「何が」
　「何もねぇだろうなとは思ってたが、ホントに何もねぇ。デスアーミーでも出てくりゃ、退屈しのぎにはなるのによ」
　「冗談言わないで。こんな不自然な体勢で戦闘までする気なの？」
　「ハンデだよ、ハンデ」
　「バカ」
　「んだと！？」
　「褒めたのよ。あなたってホント……もうバカとしか言いようのない技術の持ち主だわ。こんな風に思うの、初めてよ」
　気だるげな評価。ラナロウは難しい顔つきで少し考えてから、
　「なあ、今の、ホントに褒めたのか？」
　「そうだって」
　「でも、バカって言ってるじゃねぇか」
　「いい意味よ」
　「いい意味のバカなんてねぇだろ」
　「あるの。少なくともあなたに対しては褒め言葉だわ」
　「……そうなのか」
　「ええ。何なら何度でも言ってあげる。バカバカバカバカバカバカバカバカ……」
　「……やっぱムカツクぞコラ！」
　「うるさいわね、怒鳴らないでよバカ！」
　「またバカって言いやがったな！」
　「褒めてるんだって言ってるでしょ！」
　「今のは明らかに違うだろうが！」
　「そんなの区別しなくてもいいの、あなたバカなんだから」
　「やっぱ、けなしてやがるなこの……」
　不毛な言い争いを続けていたラナロウが、不意に鋭い視線を後方に送った。全天周囲モニターだから、当然背後の様子もスクリーンに投影されている。突然厳しい顔つきで操縦桿を握ったラナロウに、ミリアムがきょとんと、
　「どうしたの」
　「黙ってろ」
　短く、ラナロウが言う。ミリアムは口を閉じた。
　「……いやがるな……」
　「え」
　「そこかっ！」
　ギャプランが腕を持ち上げ、前方に向けて目が粒子砲を放った。ビームが闇を切り裂き、小隕石から飛び出してきた何かを爆散させる。
　「あれは……！？」
　「へへっ、おいでなすったぜ、子鬼どもが！」
　ラナロウが歯を剥いて野獣のように笑う。ミリアムは目を見開いた。
　「まさか、デスアーミー！？」
　その声に呼応するように、周囲に数機のデスアーミーが現れた。
　「そんな、いつの間に！？　何の反応もなかったのに」
　「こいつらが出てくんの、いっつもそんな感じだからな」
　明らかに状況を楽しんでいるらしい。ラナロウの声は弾んでいた。ミリアムは慌ててベルトを締め直す。
　「早く、機体を動かして……」
　「こいつらをぶっ飛ばさねぇとなぁ！」
　ラナロウの叫びを共に、MS形態のギャプランがサーベルを抜いて、正面のデスアーミーに突進する。ミリアムは悲鳴を上げた。
　「ちょっと、逃げないの！？」
　答えずに、ラナロウはデスアーミーを真っ二つにした。そのまま反転して、次の獲物に襲い掛かる。
　「ギャプランの機動性があれば充分逃げられるでしょ！」
　なおも必死に抗議するミリアムに、ラナロウは短く一言、
　「必要ねぇ！」
　「冗談でしょ！？」
　冗談ではなかった。ラナロウは殺到するビームをかいくぐり、デスアーミーを一機一機叩き斬っていく。
　「せめて距離を置いて戦って！」
　「趣味じゃねぇ！」
　即座に返答しつつ、ラナロウは目の前で金棒型ビームライフルを持ち上げたデスアーミーにビームサーベルを突き刺し、そのまま相手を蹴り飛ばした。宇宙の闇に炎の花が咲く。目の前で展開する見慣れない光景に、ミリアムは目を白黒させる。
　「そうそう、あのシミュレーター、爆発がリアルじゃねぇんだよな。今みたいな感じにしろよ」
　勝手に注文しながら、またもラナロウは一直線にデスアーミーに向かっていく。金棒型ビームライフルが放たれた。ギャプランの機体すれすれをビームの光が通過し、ミリアムは悲鳴を上げる。ラナロウはギャプランを敵に肉薄させながら笑った。
　「俺の腕を信用しやがれ」
　「してるけど！」
　「なら黙ってな！」
　叩きつけるように答える間にも、ラナロウはまた一つ敵撃墜数を増やしていた。それでも、ミリアムは叫ぶ。
　「だからって過信はしてないの……！？」
　その時、回転するような視界の中、ミリアムは遠くの方でいくつもの光が瞬くのを見た。ビームの光と、何かの爆発光。ラナロウは気付かなかったらしく、
　「大体な、こんなノロマな連中にこのラナロウ・シェイド様が捕まるわきゃねーんだよ」
　などと自信満々に断言しながら、最後のデスアーミーを斬り捨てた。こうして、結局、全ての敵がビームサーベルで始末されたのだった。
　「……ま、ざっとこんなもんだな」
　武器ラックにビームサーベルを納めながら、ラナロウが肩を竦める。そして、ミリアムの頭をヘルメット越しにぽんと叩き、
　「ほら見ろ、この俺がデスアーミーなんぞに……どうした？」
　食い入るようにあらぬ方向を見つめているミリアムに、ラナロウが首を傾げる。
　「今、光が……」
　「光？」
　「多分、ビームだと思う。あっちの方に、いくつも……」
　「なに！？」
　ミリアムの指し示す方向を見たラナロウが、小さく舌打ちをもらす。
　「先を越されちまったか」
　「え？」
　「デスボールだよ。連中の大将」
　「ああ……」
　デスボール。デスアーミーが現れるとき必ず現れる、司令塔とされる金属球体。これの撃破が、対デスアーミー戦闘における最重要目標である。
　「じゃあ、誰か他の人が？」
　「救難信号なんか出してねぇぞ、クソッ」
　不満げに、ラナロウがぼやく。ミリアムは信じられないという表情で、
　「まさかあなた、一人で敵を全滅させるつもりだったの？」
　「当たり前だろ」
　「……やっぱりバカね」
　「んだと！？」
　「ちょっとは考えなさいよ！　エネルギーが保つ訳ないでしょ！？」
　「んなこと知るか！」
　「知りなさいよ！」
　またも不毛な言い争いが始まった。しかし、今度は長続きしなかった。通信が入ったからだ。
　「ラナロウ」
　呼びかける声。モニターにエルンストの顔が映った。見ると、Ez−８・HMCがバーニアを吹かして接近してくるところだった。後方に、シェルドのジム・カスタム高機動型と、サエンの百式の機影もある。三機とも、機動力に優れた機体だ。
　「大丈夫か……って、聞くまでもないみたいだな」
　周囲に漂う残骸を確認したのだろう、エルンストが賞賛混じりの苦笑を浮かべた。
　「相変わらずいい腕してるぜ」
　「ヘッ、当然だろ。しっかし、アンタだったか」
　「何がだ？」
　エルンストが眉をひそめる。ラナロウは、
　「とぼけんなよ。デスボールを撃破したのはあんただろ？」
　「……何だって？」
　不審そうな表情で、エルンストが聞き返してくる。ラナロウもさすがに眉根を寄せ、
　「……じゃあ後ろの奴等か？」
　「あーらら、相変わらず名前覚えてくれてないって訳ね」
　「ラナロウさんにそれを期待するべきじゃないでしょう」
　通信に割り込んできたサエンとシェルドが、苦笑混じりに言葉を交わし、
　「でもねーラナちゃん、俺らでもないんだな」
　「僕ら、戦闘の光を見て一直線にこっちに飛んできましたけど、一機のデスアーミーとも遭遇しませんでしたよ」
　変な相性で呼ばれたことに対して怒ることもなく、ラナロウは黙考を始める。ミリアムが抗議した。
　「違うわよ。隊長さんたちじゃないわ。だって、私があの光を見たとき、コロニーなんか見えなかったもの」
　エルンストたちはグランシャリオが停泊しているコロニーからやってきたのだから、当然彼らのはるか後方にはコロニーがある。小さいが、円筒形の人工島が確かに見えていた。ラナロウはうさんくさげな目でミリアムを見て、
　「見間違えたんじゃねぇのか」
　「……そりゃ、確かに自信はないけど……」
　ミリアムが顔を曇らせる。シェルドが、
　「でも、これ以上デスアーミーが出てこないってことは」
　「デスボールが撃破されたことは間違いない、か」
　サエンも頷く。エルンストは周囲を探りながら、
　「……ミリアムさんよ、他の連中がこの宙域で何かしてるっていう情報は？」
　「いえ、艦長に聞いていた限りでは、そういうことはないはずですけど……」
　「他のコロニーはまだ遠い。そこの駐留軍が……ってことも、ないか」
　「それじゃあ一体、デスボールを倒したのは誰なんでしょう？」
　シェルドが口を挟んだ。
　「分からないな。軍が秘密で試作機か何かのテストをやってた、なんて可能性もなくはないが……」
　エルンストが言いかけたとき、
　「皆、散れ！」
　と、突然サエンが叫んだ。聞き返す間もなく、固まっていた四機が散開する。彼らがいた場所を、数条のビームが通過した。
　「危なかった……」
　「悪い、サエン」
　「いやいや」
　「ヘッ、あのぐらい簡単に避けられたぜ」
　「ちょっと、素直に感謝しなさいよ。ありがとう、サエンさん」
　「ハッハッハ、感謝の意を表すのにそんな言葉は不要ですよ。ただ一つ、あなたの熱いキッスがあれば」
　「無駄口叩いている暇はなさそうだぞ」
　こんな状況でも口説くのを忘れないサエンを、エルンストが止める。とは言え、五人とも視線はビームが飛んできた方向を向いていた。だから、全員が同時に、その機影を目撃したのである。
　「……何だ、ありゃ」
　エルンストが呆然と呟く。徐々に近付いてくる黒い影……それは、馬鹿馬鹿しいほどに巨大な、モビルアーマーだった。全体に、黒を基調としたカラーリングが施されている。サエンが不機嫌そうに、
　「嫌な感じだな……」
　「ヘッ、撃ってきたってことは敵なんだろうが。ならやっちまえばいいんだよ」
　「ちょっと、相手がどれだけの性能を持ってるかも分からないのに」
　操縦桿を握り直したラナロウを、ミリアムが慌てて諭したとき、突然誰かから通信が入った。映像はない。音声のみだ。
　「ごきげんよう、醜く汚らわしい下賤の皆様」
　場違いに優雅で上品な声だったが、その分内容の奇抜さが妙に浮き立っていた。あまりの内容に、とっさに反応できたものは一人もいなかった。ただ一人を除いて。
　「んだとコラ！？　醜いだの汚らわしいだの！　てめぇ、俺をバカにしてやがるな！」
　「そんなの聞けば分かるでしょ」
　「……ところで、下賤って何だ？」
　こちらもこちらで場違いである。呆れて声も出ないミリアムの代わりに、回線の向こうから甲高い嘲笑が響き渡った。
　「オーホッホッホッホ！　これは愉快ですわ、宇宙にもお猿さんがいたんですのね」
　「だ、誰が猿だ！？」
　「さっきから醜く喚いているアナタに決まってますわ。あら、顔までお猿さんみたい」
　「こ、このっ」
　「まあまあ、落ち着いて」
　顔を真っ赤にするラナロウを、ミリアムが苦笑気味になだめたが、
　「その上メス猿まではべらせて、ここはどこの猿山かしら？」
　「だ、誰がメス猿よ！？　それに、この姿勢には事情が」
　「お前らいいからちょっと黙っててくれ」
　うんざりした様子で、エルンストが口を挟んできた。「あ、ごめんなさい」と赤くなって謝るミリアムと、鼻息荒く操縦桿を握り締めているラナロウを横目に、エルンストは、
　「こっちの声は聞こえてるんだな？　こちらは地球連合傘下の私兵軍、Gジェネレーションズだ。そちらの所属を聞かせてくれ」
　「あなたたちのことはよく存じておりますわ、下賤の方」
　「……つまり、俺達が一応軍属だということを知っていて攻撃を仕掛けてきたと。そう解釈してもいいんだな？」
　「もちろん」
　「そして、そっちの所属を言うつもりもない、と」
　「あなた方に教えて差し上げる必要がありまして？」
　「それじゃ、最後に一つ……そちらの目的は何だ？」
　返事はなかなか返ってこなかった。